Le récit d'une quête existentielle au travers d'une expédition scientifique dans l'extrême nord de la Norvège. Le géologue Alfred Issendorf, au vu de l'accueil qui lui est réservé, pressent dès son arrivée à Oslo que ses recherches vont se révéler vaines. Trois géologues l'accompagnent, Ame, Qvigstad, Mikkelsen. Ils vont disparaître, le laissant errer seul en butte à une nature hostile.

Dans une grande demeure séculaire en Iran, vivent trois familles apparentées qui représentent les fondements de la société traditionnelle, personnifiés par l'imam Alsabéri, le riche marchand de tapis Aga Djan, et le muezzin et potier aveugle Aga Shodja. Tout est harmonie jusqu'au jour où, à la mort de l'imam Alsabéri, son beau-fils Galgal occupe le poste vacant et propage un islam intolérant.

« Comment dormir l'un près de l'autre quand les rêves de chacun ont suivi leur propre voie obscure ? » En quittant sa maison de Gand, achetée près de vingt ans auparavant, le narrateur fait une troublante découverte : ce toit fut également celui d'un SS flamand, profondément impliqué dans la collaboration avec le Troisième Reich. Le lieu intime se pare soudain d'une dimension historique vertigineuse. Qui étaient cet homme, son épouse pacifiste et leurs enfants ? À l'aide de documents et de témoignages, Stefan Hertmans nous entraîne dans une passionnante et minutieuse enquête sur le côté obscur du nationalisme flamand et la banalité du mal.