Née paysanne en 1762 dans l'Ardenne belge, Théroigne est l'une des plus belles figures de la Révolution : demi-mondaine entretenue par un marquis jaloux à la veille de l'ouverture des états généraux, elle se construit, à la faveur du combat pour la liberté, une identité nouvelle, ouvre un salon à Paris et fonde une société patriotique. La presse royaliste fait d'elle alors une libertine sadienne, que l'on accuse d'espionnage. En 1792, au sommet de sa gloire, elle réclame la levée de «bataillons d'amazones» pour combattre les monarchies aux frontières. En pleine Terreur, le délire s'empare d'elle : la folie la sauvera de la guillotine. Internée jusqu'à sa mort en 1817, elle deviendra pour la médecine un grand cas de mélancolie, tandis que Baudelaire, Michelet et plus tard Sarah Bernhardt chanteront sa légende. Cette première grande biographie critique de l'une des pionnières du féminisme, fondée sur des sources inédites, fut l'un des succès des commémorations du Bicentenaire de la Révolution française.

Le médecin, l'un des pionniers de la fécondation in vitro, retrace l'histoire des connaissances et des pratiques médicales ainsi que des croyances individuelles et collectives concernant la procréation humaine.

Une synthèse traitant en premier lieu de l'influence des grandes civilisations orientales sur l'Europe, puis du rôle de l'expansion outre-mer et des relations économiques avec les empires coloniaux dans l'enrichissement de l'Europe, et enfin, de la comparaison entre les performances économiques de l'Europe et des USA.

Ce grand classique de l'histoire médiévale est paru en 1939.