Pendant la Première Guerre mondiale, le front italien de Caporetto est submergé par une attaque des troupes adverses. Luisa et sa soeur Clara sont confinées dans leur villa, prisonnières des Autrichiens. Elles sont obligées de se soumettre à toutes les violences, de sorte que Mirella, la petite fille de Luisa, perd l'usage de la parole suite au traumatisme.

Hébergé dans la maison de ses parents, un chômeur, Giovannino Apicella est accusé d'avoir mis enceinte la servante Lisa. Le responsable est en fait le neveu de Carlo qui, touché par le silence de Giovannino, décide d'épouser Lisa.

La famille de l'industriel Rosani subit une crise financière. Le père, la fille Nennele, la mère et son fils s'adaptent néanmoins et continuent à vivre comme si de rien n'était. Un jour, la jeune fille tente de se suicider, mais est finalement sauvée par un cousin de qui elle tombe amoureuse. Ce dernier va également aider la famille à se remettre sur pieds.

Le film se concentre sur la résistance héroïque des troupes italiennes du fort Giarabub, dans une oasis de Cyrénaïque (Libye), à la frontière avec l'Egypte, qui a été conquise par les troupes britanniques en 1941. Pourtant sans ravitaillement, les soldats ne se rendirent pas et continuèrent à se battre jusqu'au dernier homme. Le film raconte les deux batailles à la manière d'un quasi-documentaire basé sur les récits personnels de soldats issus de différentes légions.