Unique héritier de sa famille, couvé par sa grand-mère depuis l'enfance, Pei Gang est devenu à l'âge adulte un tyran et une brute. Après avoir commis trois meurtres de sang-froid, il est arrêté et condamné à mort. Son exécution est prévue à l'automne suivant, comme la tradition l'exige. Il reste moins d'un an à sa grand-mère pour remuer ciel et terre et libérer son petit-fils. Alors que l'espoir d'un acquittement s'éloigne de plus en plus, elle va s'assurer que Pei Gang conçoive un héritier pour perpétuer la lignée familiale...

En compagnie de sa mère et de son jeune frère, Daisy Miller, une jeune Américaine, découvre l'Europe. Riche, coquette et désinvolte, Daisy s'entoure d'une cour d'adorateurs. Ses manières excentriques choquent la vieille société européenne. À Vevey, en Suisse, elle rencontre Frederick Winterbourne dont elle s'éprend...