A partir du processus de participation de tous, enfants, parents, professionnels, comme sujets d'expériences culturelles autour des livres et de la notion d'apprentissage informel qui permet de concilier lectures-plaisirs et acquisitions, il s'agit d'interrroger les conditions favorables à ces actions dans un contexte de montée de la pauvreté et de l'exclusion.

L'ouvrage relativise l'importance, toujours grande, de la mère dans l'éducation du jeune enfant en montrant la place nouvelle prise par le père et les professionnelles de la petite enfance ainsi que la reconfiguration des rapports sociaux qui l'accompagne. L'omniprésence de la mère dans les soins au bébé et l'éducation du jeune enfant demeure pour beaucoup un dogme inattaquable, alors que la situation des familles, les rôles parentaux, la place des professionnels se sont profondément modifiés depuis cinquante ans. L'auteur évoque les transformations sociales très profondes en jeu, qu'il s'agisse des places familiales, des savoirs sur le jeune enfant, de la nouvelle importance de l'accueil, de l'attitude de la société civile et des institutions. Il analyse les effets de cette restructuration des relations au bébé, y compris les résistances, parfois violentes, qui se manifestent à son égard.