En mettant en perspective une double série d'enquêtes ethnographiques réalisées à trente ans d'intervalle, le sociologue décrit les différents modes de déviance dans la classes populaires et distingue trois pôles : les valeurs de virilité avec les bandes, l'argent et le milieu, le capital culturel et la bohème populaire. Il analyse les permanences et les transformations de cet univers.

La question du militantisme politique comme activité sociale spécifique est envisagée ici à partir surtout de l'analyse des processus qui conduisent les individus à se désengager. Les champs étudiés sont variés : du féminisme nord-américain aux centrales syndicales, des mouvement de lutte contre le sida au Parti communiste français.