Pendant le Moyen Age en Occident, l'enfant est le plus souvent élevé dans le cadre d'une famille chrétienne. Délivré du péché originel par baptême, il est désormais à l'image de l'Enfant Jésus. Les enfants sont en principe de mieux en mieux protégés et aimés. Cependant le nombre d'enfants en danger reste très élevé : beaucoup meurent en bas âge ; d'autres sont victimes de la guerre, de la misère ou de la maladie. Les enfants abandonnés sont recueillis dans des hôpitaux où ils reçoicent une éducation chrétienne. Ceux qui vont à l'école sont de plus en plus nombreux. Dans les villes sont créés des collèges et des universités. Mais la majorité des enfants sont placés en apprentissage. Seuls quelques privilégiés profitent d'une "enfance dorée". (Quatrième de couverture)

De la Renaissance aux Lumières, trois siècles qui voient évoluer le statut de l'enfant et sa place dans la famille. D'Erasme et de Montaigne au XVIe siècle à Rousseau au XVIIIe, des débats pédagogiques ont lieu ; des idées nouvelles sur l'éducation des enfants se font jour, mais elles ne sont mises en pratique que dans les couches sociales privilégiées. Pour les enfants du peuple, la précarité reste la règle. Nombreux sont encore les enfants abandonnés. Cependant, l'Eglise met en place des établissements pour accueillir et élever les orphelins et les enfants des rues : hospices et écoles charitables contribuent à leur encadrement. Dans les familles modestes, l'école tient peu de place et les enfants sont mis très tôt au travail : les filles sont placées comme domestiques, tandis que les garçons deviennent apprentis. Dans tous les milieux cependant, on constate un attachement croissant aux enfants qui annonce la famille moderne. (Quatrième de couverture)