Moscou, début XIXe siècle. À l'ouest de l'Europe, les guerres napoléoniennes font rage, mais ici, on organise des dîners auxquels est conviée toute l'aristocratie russe. On suit les destins croisés du comte Rostov qui s'apprête à célébrer sa fille Natacha ; du prince André Bolkonski et de sa femme enceinte, Lise ; de Pierre, fils illégitime du comte Bezoukhov ; de Nicolas Rostov et de sa cousine Sonia, follement épris l'un de l'autre... Toutes ces vies insouciantes qui vont bientôt basculer à l'annonce de l'entrée en guerre de la Russie aux côtés de l'Autriche.

Depuis son entrée en guerre avec l'Autriche contre les armées napoléoniennes, la Russie subit des pertes considérables et Napoléon est maintenant aux portes de Moscou. Le prince André, blessé, est aux mains des Français. Comme tous les habitants de la capitale, Natacha décide de quitter la ville pour se réfugier à la campagne. Pierre, bien que pacifiste, traumatisé par les atrocités perpétrées lors des combats, décide de prendre les armes. La paix va demander d'énormes sacrifices...