Revenu en Allemagne, après les années douloureuses d'internement dans un camp russe, le Docteur Bvhler, au moment où il remplit la fiche d'identité que lui tendent ses hôteliers, revit pendant un long moment les souvenirs marquants de sa captivité. Les prisonniers allemands sont soumis à des travaux épuisants en forêt, bien que sous-alimentés et très sommairement logés. Les malades et les épuisés se font trop nombreux, le règlement russe n'admettant pas plus de 3% de malades, et le Docteur Bvhler doit lutter quotidiennement avec les autorités russes pour conserver à l'infirmerie des hommes incapables du moindre travail.

Cambodge, avril 1975. Journaliste au New York Times, Sidney Schanberg est un des rares reporters à rester au Cambodge après la prise de Phnom Penh par les Khmers rouges. L'intervention de son assistant Dith Pran lui sauve la vie. Pran arrêté et envoyé dans un camp de travail, Schanberg regagne les Etats-Unis alors que la répression s'abat sur le Cambodge...