Dans des circonstances pénibles -son grand-père a une crise cardiaque- le narrateur (10 ans) rencontre Dooley, un garçon noir de 11 ans qui lui propose de troquer l'âme de son grand-père contre celle d'une tortue. Récit étrange et envoûtant qui va permettre à un enfant désorienté de vivre une étrange aventure.

Peu après la fin de la dernière guerre, Harry, orphelin de père, voit sa vie bouleversée lorque sa mère se remarie. Après la naissance de son demi-frère, le jeune garçon manque la classe,s'installe un refuge... et fugue avec la petite Ocky, une femelle chimpanzé d'un vieux clown. Cette fuite l'aidera cependant à découvrir le vrai visage de ceux qui l'aiment et à s'affirmer.