Claire, comédienne, et Sébastien, metteur en scène, vivent ensemble. Claire s'apprête à jouer Hermione dans une mise en scène d'Andromaque de Racine que Sébastien et sa troupe répètent, sous l'oeil d'un réalisateur de télévision qui filme leur travail. Lors d'une répétition où elle peine à dire son texte, la jeune femme quitte brusquement le théâtre. Sébastien la remplace, au pied levé, par Marta, son ancienne femme. Alors, tandis qu'au théâtre les répétitions avancent, Claire, seule dans son appartement, s'enfonce dans la tristesse.

Une femme âgée, devenue riche sur le tard grâce à l'usine qu'elle dirige dans « un pays qui n'est plus tout à fait, tout à fait une colonie » revient en France rendre visite à son fils qu'elle n'a pas vu depuis dix ans. Ce fils, qui passait « des journées entières dans les arbres », n'a guère le goût du travail. Il perd au jeu le peu d'argent qu'il gagne. La vieille femme aimerait arracher son fils préféré de cette vie qu'elle juge sans espoir, et le ramener avec elle. "Des journées entières dans les arbres" trouve son origine dans une nouvelle que Marguerite Duras transforma en texte théâtral. Duras entreprit de dé-théâtraliser la pièce pour la télévision tout en conservant telle quelle la distribution du théâtre d'Orsay (source : éditeur)