Le point sur le passé et le présent de ce genre cinématographique mettant l'accent sur le western américain. Analysant la diversité de ses formes, ses mythes constitutifs, sa relation avec l'histoire, ses thèmes narratifs et conventions de genre, l'ouvrage montre l'importance du western dans l'histoire cinématographique et dans la production actuelle, notamment à la télévision.

Amateur d'images, l'homme a été défini comme " l'animal qui va au cinéma ". Penser le cinéma lui est donc une exigence. Ce livre s'efforce de répondre à deux questions : " qu'attendait-on de lui ? ", c'est-à-dire quelles furent les ambitions affirmées tour à tour à son sujet, " que peut-il, ou qu'a-t-il pu? ", c'est-à-dire quel bilan peut-on dresser et quel avenir se dessine pour ce moyen d'expression, qui est un art très particulier parmi les arts " modernes ". Ouvrir à l'intelligence du cinématographe, rappeler ses charmes discrets et cerner ce qu'il donne à désirer, tel est le programme de ce livre. Peut-être au bout du compte est-il aussi d'amener au jour " le secret de quelque haute liaison " qui justifie le plaisir pris pendant un siècle à aller à la rencontre des films.