Amours et intrigues sur fond de guerre de religion.

Alexis aime sans espoir sa cousine Laura. Un mystérieux inconnu surgit, qu'il pense être le père de Laura, l'entraîne vers les contrées polaires. Dans la pureté des glaces, lui qui était gauche et ridicule, se révèle beau comme un ange et drapé dans les couleurs de l'arc-en-ciel. Il découvre alors un univers féerique, entièrement produit par la nature, qui demeure conforme à ses propres lois.

Récits d'aventures et d'aventuriers réels ou imaginés par des écrivains, dont l'équipée maritime d'Exmelin, chirurgien du XVIIe siècle, la ruée vers l'or d'après J. London, le voyage initiatique d'après R. L. Stevenson, les récits de voyage et la littérature de reportage selon A. Londres, J. Kessel et A. David-Néel, etc.

L'univers fantastique d'A. Dumas est exploré à travers ses personnages invulnérables (l'abbé Faria, d'Artagnan et Jackal), ses bêtes (le vautour Jugurtha, Prichtard le chien dévoreur de poules, les chats Mysouff I et II), ses êtres surnaturels (fées, dragons, lutins). Met également en lumière la variété des genres et des registres qui compose son oeuvre.

Après l'imagination, on reconnaît à Alexandre Dumas deux qualités indissociables : l'amitié et la générosité. Il les a cultivées dans ses romans : "Un pour tous, tous pour un!" Dans sa vie aussi, comme en témoigne cet ouvrage, livre non réédité depuis plus d'un siècle. Ce texte est un bouquet d'hommages à la mémoire de ceux qui, d'un geste amical, accompagnèrent sa traversée : le phare éteint du romantisme, Chateaubriand; le roi déchu du roman populaire, Eugène Sue; l'interprète de ses drames, Marie Dorval, privée de sépulture; l'enchanteur Charles Nodier; Nerval en sursis de suicide dans la clinique où il attendait l'intervention des génies attachés à l'anneau de Salomon. Une vision amicale et dumasienne de quelques-uns des prodiges du XIXe siècle.

Pour P. Mac Orlan, il y a deux types d'aventuriers : l'aventurier actif et l'aventurier passif. Le romancier d'aventure est à ses yeux la plus noble incarnation de l'aventurier passif. A travers cette série de préfaces, composées entre 1929 et 1963, il rend de vibrants hommages à ces magnifiques aventuriers passifs que furent Fenimore Cooper, Stevenson, Kipling, Melville, Cendrars entre autres.