Les récits d'une grande exploratrice, entre 1920 et 1924 et entre 1937 et 1946, aux confins alors presque inconnus de la frontière sino-tibétaine.

Un texte inédit d'Alexandra David-Neel consacré à Milarépa, yogi-poète tibétain du XIe siècle. Au-delà de la biographie de cette figure tutélaire du renoncement et de la libération intérieure, l'auteure nous fait découvrir des paysages grandioses mais aussi les moeurs et croyances tibétaines. On pensait tout savoir de la vie, de la personnalité et des écrits de l'intrépide Alexandra-David Neel (1868-1969), exploratrice et " reporter orientaliste ", mais aussi dans ses jeunes années journaliste, cantatrice, militante anarchiste et féministe. On connait moins bien par contre le " tempérament d'anachorète ultra-radical " qu'elle disait être le sien, et qui la rattachait spirituellement au yogi-poète Milarépa (XI°s.) ainsi qu'à la vie érémitique dont il est au Tibet la figure emblématique ; une vie que la voyageuse, moins tournée vers l'ascèse rigoureuse que vers l'étude, a elle-même menée dans les monastères et ermitages himalayens chaque fois, et aussi longtemps, que les circonstances le lui permettaient. Résidant en 1912 au Sikkim ou elle rencontre ermites et érudits, elle écrit une Vie de Milarepa restée jusqu'à ce jour inédite, et qui s'inspire de l'hagiographie tibétaine traduite en anglais par Lama Kazi Dawasamdup. Abandonné on ne sait trop pourquoi, ce projet éditorial qui lui tenait à cœur et l'occupa jusqu'en 1916, était censé apporter aux Européens un peu des paysages grandioses qu'elle contemplait, mais aussi des mœurs et croyances tibétaines qu'elle découvrait alors avec un mélange d'intérêt ethnographique et de rejet. Vagabondant comme elle, adepte d'une " mystique " libérée de tout formalisme religieux, Milarépa restera la figure tutélaire confortant la vision qu'elle se faisait du renoncement, et de la libération intérieure qu'on en peut attendre.

Exploratrice, écrivain, orientaliste, Alexandra David-Néel voyagea à pied durant une quarantaine d'années à travers l'Inde, la Chine et le Tibet et fut la première Européenne à entrer dans Lhassa, en 1924. "Ne conserve que celles [les lettres] qui pourront me servir d'aide-mémoire pour la confection d'un ouvrage de voyages", écrit-elle à son mari. Enrichi d'un cahier photo inédit de 8 pages. ©Electre 2016

Ces "nuées d'orage", ce sont celles qui s'étendent sur la Chine en 1937 quand la guerre sino-japonaise éclate. Alexandra David-Néel se trouve alors au Tibet, isolée dans un village de montagne. Le front de bataille se rapproche de semaine en semaine. Bientôt à court d'argent, la voyageuse doit fuir vers Pékin, sous les bombardements, dans des trains qu'il faut attendre des jours durant et où s'entassent blessés et population en exode. Avec l'énergie et l'humour qui sont les siens, l'auteur raconte ces péripéties, et témoigne sur le vif des violences et des excès d'une invasion par laquelle notre siècle entrait dans la Seconde Guerre mondiale.

À l'occasion du centenaire de l'entrée d'Alexandra David-Neel dans Lhassa, la publication de ce texte original et inédit relate son stupéfiant voyage au cSur du Tibet interdit. Le 28 février 1924, Alexandra David-Neel arrive au pied du Potala après un périple de quatre mois à travers les cols et vallées du Tibet oriental. Déguisée en vieille mendiante et accompagnée d'Aphur Yongden, qui deviendra son fils adoptif, elle est la première femme occidentale à entrer dans la ville sainte bouddhiste jusqu'alors interdite aux étrangers. Dans ces Souvenirs dignes des plus passionnants récits d'aventures, l'exploratrice raconte avec une énergique concision et un humour indéfectible périls et péripéties rencontrés en chemin et livre un portrait unique de la capitale tibétaine telle qu'elle et le " lama " Yongden l'ont alors découverte.