En sauvant de la noyade son amie Martha, le jeune Horace Vendig bénéficie de faveurs de la famille aisée de celle-ci. Arraché à son milieu modeste, il navigue désormais dans les eaux troubles de la finance. Pour se bâtir une fortune, il se donne les moyens de ses ambitions. Opportuniste sans scrupules, il séduit et délaisse une femme pour une autre, trahit ses amis, multiplie les coups bas contre ses rivaux, manipule ses proches.

Par une nuit d'orage, les Bowers et leur fille trouvent refuge dans un manoir isolé, bientôt rejoints par trois adolescents. Ils découvrent dans chaque pièce des poupées, marionnettes et polichinelles qu'accumulent leurs hôtes. Ces objets, loin d'être inanimés se montrent particulièrement cruels.