Cette encyclique, la quatorzième du pontificat de Jean-Paul II, fait suite à la lettre sur le mystère et le culte de l'eucharistie, Dominicae Cenae, de 1980. A partir de sa propre expérience pastorale, il désire faire découvrir au monde ce mystère central pour le prêtre, pour tout baptisé et pour l'Eglise, et invite à approfondir quelques aspects essentiels de ce sacrement.

Présentée à Rome le 5 juillet, cette première encyclique du pape François consacrée à la foi complète celles sur la charité et l'espérance, les deux autres vertus théologales. Commencé par Benoît XVI, le texte a été enrichi par François, soulignant ainsi la continuité des deux pontificats.

Le 12 septembre 2008, le Pape Benoît XVI, lors de son premier voyage apostolique en France, s'est rendu au Collège des Bernardins alors tout récemment inauguré. Sa présence, dans ces lieux dédiés depuis leur fondation, au XIIIe siècle, au travail sur la foi chrétienne, revêt une forte charge symbolique. Il y prononce devant une assemblée d'intellectuels et d'artistes un discours fondamental sur la culture. Celui-ci, en forme de leçon théologique, prend la suite des conférences données à Ratisbonne et à la Sapienza de Rome. II a été reçu par les auditeurs comme un véritable événement. Onze d'entre eux, chrétiens et non chrétiens, ont entrepris de réagir' à certains passages en les commentant. Ce livre contient l'intégralité de l'exposé de Benoît XVI suivi de ces onze contributions, offrant ainsi une réponse dialoguée à la proposition du Pape.