Objet d'une monumentale biographie par James Boswell, devenue un classique des lettres anglaises, Samuel Johnson (1709-1784) se voit ici consacrer par Manganelli une fulgurante " brève vie ", que l'on pourrait à juste titre considérer comme le pendant, ou le négatif, de celle de Boswell. " Biographie synthétique ", évocation d'une Londres fascinante et sordide, ce livre offre aussi la peinture de ce sans quoi Johnson n'eût été lui-même : son cercle d'amis et suiveurs, Richard Savage, écrivain malheureux, déréglé et scélérat, Topham Beauclerk, libertin joyeux et irresponsable, et Boswell lui-même, " calque littéraire, écrit Manganelli, fidèle jusqu'à l'hallucination, de l'existence et de la façon d'être du Docteur ". Mais le Johnson de Manganelli est autre chose encore : le premier héros d'une civilisation moderne, un monstre sacré, admiré pour son exigence, sa capacité de juger et de rassembler auditeurs et lecteurs par la seule vertu de sa bizarrerie et d'une conversation railleuse. Il est enfin et surtout un troublant alter ego de l'auteur d'Hilarotragoedia dans ses aspects les plus secrets : la mélancolie, l'hypocondrie, l'infélicité, auxquelles ne peuvent faire rempart que la lecture, l'exaltation de l'intelligence et la morale de la littérature.

L'assassin modéré : Lord Tallboys, nouveau gouverneur de la Polybie, province d'Egypte, échappe de peu à un assassinat. L'homme au renard : David East, pasteur puritain d'une petite bourgade du Wessex, mène une croisade pour interdire les pubs et réformer les moeurs. Il est assassiné par le dernier représentant d'une Angleterre mythique, farouche opposant de la chasse au renard.

Deux jeunes combattants de la Première Guerre mondiale, rendus à la vie civile, s'engagent comme détectives à Londres. Ils mènent une enquête qui les pousse à contredire les principes d'observation scientifique prônés par A. Conan Doyle. Dans la vallée de Fontainebleau, deux enquêteurs, l'un français et l'autre britannique, sont amenés à se prononcer sur la régularité d'un duel d'honneur.

Richard Savage (vers 1697 – 1743) est un poète anglais. Il est surtout connu pour être l'anti-héros d'une biographie célèbre écrite par Samuel Johnson en 1744.

Au terme d'une carrière dans l'administration indienne qui n'a laissé que le souvenir d'éclats maladroits, le squire Vane vit retiré dans son domaine de Cornouailles. A la population locale, imprégnée de merveilleux, il oppose son rugueux bon sens et s'enfonce un soir dans un bois aux prétendus pouvoirs maléfiques... pour ne plus reparaître. L'enquête, qui devra éviter le double piège d'un rationalisme grossier et de la crédulité superstitieuse, est menée par les invités du squire, le poète John Treherne et le critique américain Cyprian Painter.

Au cours de sa vie, la reine Victoria tint un journal qui fut remanié à sa mort par souci de bienséance. Les premières années du règne furent cependant préservées et notamment celles qui relatent son séjour Paris en 1855, lors de l'exposition universelle. Elle y évoque aussi bien les personnalités qu'elle croise, les lieux qu'elle visite que ses conversations.

J'ai longtemps hésité à publier ces pages de journal de mon séjour en U.R.S.S. Tout d'abord la crainte de compromettre des amis, en me contraignant à de nombreuses coupures, édulcorait si fort mon texte que je doutais que l'on pût y prendre intérêt. Enfin l'on trouverait là le reflet sans fard de mes impressions, de mon inquétude - et j'avais un extrême souci de ne rien livrer qui desservît l'Union soviétique au moment même où elle se préparait, peut-être, à triompher de ses erreurs. Cette illusion, que les communistes s'entendent à entretenir, je l'ai trop passionnément partagée pour m'étonner que certains de mes camarades continuent à s'en nourrir. Pierre Herbart.

S'inscrivant dans la suite de La réfutation majeure (2004) mais sur le mode de l'essai, Environs et mesures propose de comparer géographie réelle et géographie imaginaire. Les tentatives menées, d'un bout à l'autre de l'histoire, pour fixer sur une carte des lieux imaginaires font naître, sous la plume de Pierre Senges, un étonnant catalogue, écrit à la manière de Sir Thomas Browne ou de Robert Burton. Regroupant des catégories hétérogènes qui auraient ravi Borges (paradis, enfer, lieux de l'Odyssée, etc.), le texte s'attarde aussi sur quelques figures étonnantes : l'historien Victor Bérard qui passa vingt ans de sa vie, au tout début du siècle dernier, à chercher l'île de la nymphe Calpypso, ou la dizaine de chercheurs qui tentèrent de localiser, sur une carte de l'Espagne, la bourgade dont je ne veux pas me rappeler le nom, évoquée par Cervantès au tout début de Don Quichotte. Au-delà du plaisir encyclopédique à énumérer noms de lieux exotiques et figures de géographes sérieusement cocasses, ce bref essai tente d'expliquer les raisons qui ont poussé tant de savants à assigner en un endroit précis des territoires de pure fiction ; il montre comment l'imaginaire et le réel, le flou et la précision se prolongent l'un l'autre, nourrissant notre curiosité et notre émerveillement. Et ces explications ne sont pas là pour servir de leçon, mais au contraire pour inviter le lecteur à découvrir une autre forme de gai savoir, par le voyage ou par la lecture.

Hans Mayer, alias Jean Améry (1912-1978), émigre en Belgique en 1938 quand la montée du nazisme lui devient intolérable. Arrêté et torturé, il est déporté au camp d'Auschwitz. En 1945, quand il sort, il apprend que sa femme est morte en son absence d'un problème cardiaque. Rescapé, marqué par les horreurs vécues, il refuse de retourner en Allemagne et se suicide, tourmenté, le 17 octobre 1978.