Dans un foyer catholique pour jeunes filles de Sao Paulo, trois jeunes filles, Lorena, Ana Clara et Lia attendent la fin de la grève à l'université pour passer leurs examens. Chacune d'elles incarne à sa façon les aspirations et les doutes d'une génération qui a grandi pendant les années noires de la dictature militaire au Brésil, entre censure politique, ordre moral et libération sexuelle.

Publiée en 1895, cette histoire de passion et de mort se déroule en grande partie sur une corvette qui arrive de Rio. Elle raconte de façon brutale et crue la passion qu'éprouve le Bon Nègre, marin violent et dur, pour Aleixo, le mousse qui sait se servir de sa séduction. Cet amour partagé est troublé par une femme et la jalousie du Bon Nègre finit en un épisode sanglant.

Engagée par un industriel de Sao Paulo, la gouvernante Fraulein Elza, sous couvert d'allemand et de piano, enseigne l'amour au fils ainé. Sous ce roman de formation, qui fit scandale à sa parution en 1927, Mario de Andrade pose la question de l'identité brésilienne, question qui était au centre de l'agitation des Modernistes de Sao Paulo en ces années 20 dans un Brésil en mutation.