Cet ouvrage fait le point sur les techniques, les thématiques et les différents champs couverts depuis plus d'un siècle par le cinéma d'animation (anime japonaise, films en « 3D », films d'auteur à fort investissement esthétique…).Il s'efforce d'unifier des points de vue divergents afin de rendre clair l'extraordinaire potentiel de l'animation. Un potentiel à la fois narratif, plastique et philosophique, puisque l'imaginaire des cinéastes ne connaît pour ainsi dire aucune frontière ; un potentiel économique également, au risque de la standardisation et de la banalisation de l'imaginaire animé.D'Émile Cohl à Hayao Miyazaki en passant par Norman McLaren et Walt Disney, ce sont autant d'univers différents qui s'ouvrent au spectateur et à l'historien du cinéma.

Cette synthèse prend en compte toutes les dimensions du cinéma d'animation, techniques, applications (films, publicité, clips, effets spéciaux), mais aussi les problématiques philosophiques soulevées par l'animation : donner un mouvement à des objets ou une âme à des animaux ou des machines. Elle contient une histoire détaillée du genre.