Chaque magistrat de la cité judiciaire de Nancy est supposé traiter deux mille cinq cents dossiers par an. Mais quand les plafonds tombent et qu'il n'y a plus d'argent pour acheter du papier, le naufrage n'est pas loin.

Le professeur Michel Brunet ratisse les déserts. Il soulève des tonnes de sable à la recherche de fossiles. Et parfois, il trouve. Des crânes, des bouts de mâchoires. Une quête longue, difficile. Avant de découvrir le doyen de l'humanité, il va sillonner l'Afrique pendant un quart de siècle.