Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement de l'augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie, les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ? La réponse se construit à partir d'un tour du monde dans l'espace et dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de Pâques, de Pitcairn et d'Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des États-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies vikings du Groenland) jusqu'aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui (Rwanda, Haïti et Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l'Australie) en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (la Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon de l'ère Tokugawa). De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu'il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux ; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctable aujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l'environnement.

L'histoire de la Méditerranée ne s'écrit pas plus de manière linéaire qu'elle ne constitue un bloc. De la chute de Carthage, de Troie ou du temple de Jérusalem jusqu'aux conflits du XXe siècle, cette mer a été le creuset d'une violence aussi bien religieuse, culturelle que diplomatique. En même temps, la Méditerranée a irrigué une dizaine de civilisations depuis l'Antiquité ; en la maîtrisant, ses marins ont pu relier trois continents - l'Europe, l'Afrique et l'Asie - dans ce qui fut longtemps la plaque tournante du commerce mondial ; sur ses rives sont nés les trois monothéismes - juif, chrétien et islamique - ; en dix-huit siècles, de la civilisation hellénistique à la Renaissance italienne, la Méditerranée a permis que se façonne la civilisation occidentale.