Où l'artiste peint-il ? Que peint-il ? Comment peint-il ? La réponse à ces trois questions détermine la position singulière de Monet au sein de l'impressionnisme, puis de l'art de la fin du XIXe siècle. Adepte du plein air, l'artiste fait littéralement voler en éclats la notion académique d'atelier. Les sujets s'effacent derrière une quête de la lumière pour donner jour à de véritables séries au même motif : cathédrales, meules, peupliers, saisis à différentes heures du jour et de l'année afin de mieux capter les modifications des formes par l'action des ajouts atmosphériques. L'évolution de sa technique, incessante, parce que fonction également de la même quête, est analysée, exemples à l'appui, dans une troisième partie.