En 1564, le bouillant condottière Sampiero d Ornano, chef de mercenaires, débarque en Corse pour y rallumer les feux de la rébellion. Son rêve, dans une dernière chevauchée personnelle et rédemptrice, est de délivrer l île de la domination génoise, quasi- unanimement exécrée. Le jeune paysan Fioravante et l indocile Catalina se voient ainsi entraînés, comme l ensemble de l île, dans une geste guerrière où se révèleront, bien loin des rêves de liberté et des nobles aspirations collectives, les pires atrocités et les plus viles trahisons dont est capable l humanité. L archidiacre Anton Pietro Filippini, depuis son repaire de Casinca, est quant à lui le témoin de ces temps troublés et, luttant lui-même pour sa survie, se fait le chroniqueur, parfois caustique, d un roman national désenchanté.