Panorama de la littérature au XXe siècle à travers une présentation des courants littéraires principaux et d'une cinquantaine de grandes figures contemporaines de la littérature ou des idées.

« Être à même de traduire les moeurs, les idées, l'aspect de mon époque. » C'est ce mot d'ordre que lance au milieu du XIXe siècle le peintre Gustave Courbet, grand maître du réalisme, qui introduit dans l'art des motifs jugés laids, voire scandaleux, par l'époque. Autour de lui, en réaction contre le romantisme, artistes et écrivains sont portés par un même souci du vrai. Ce sont les réalistes, qui s'attachent à peindre le réel sous tous ses aspects, en se gardant bien de l'idéaliser. Leur combat esthétique est aussi un combat politique et social, souvent mené en faveur des plus défavorisés et contre la morale des bien-pensants. Le dossier de l'édition est consacré à l'étude du réalisme en peinture.