Une sorte d'inventaire des mentalités et des comportements des troupes américaines et britanniques de la Seconde Guerre mondiale, à travers la littérature, la presse, le témoignage de milliers de gens aux prises quotidiennes avec un certain nombre d'illusions

P. Fussell, ancien combattant, blessé en 1945, entend "équilibrer la balance" entre l'image "aseptisée et poétisée" de la guerre, que présentent les "sentimentaux, les patriotes à tout-crin amateurs de chair fraîche", et celle "insoutenable" qui en montre les irréparables dégâts matériels et psychologiques.