Donald Prater nous livre ici la biographie majeure de Stefan Zweig. L'auteur a eu accès à de très nombreux documents inédits et essentiels : correspondances, témoignages, archives... C'est un portrait profond et attachant, à l'image du grand écrivain autrichien - auteur notamment de La Confusion des sentiments, de Vingt-quatre heures de la vie d'une femme... - qui s'est suicidé avec son épouse en 1942, face à l'horreur nazie. Le Zweig que nous rencontrons est comme un ami ou un frère : généreux, tourmenté, souvent contradictoire ; humain. Cette biographie est aussi un formidable tableau de l'Europe cosmopolite de la Belle Epoque et de l'entre-deux-guerres. Une magistrale évocation à la croisée de deux siècles et de dix cultures.

De 1912, date de leur première rencontre, aux années de guerre, par-delà leur séparation et leur divorce après une brève vie commune, Friderike von Winternitz et Stefan Zweig échangèrent régulièrement des lettres. Voici cette correspondance où la passion se transforme peu à peu en estime affectueuse. On y suit l'écrivain, de l'univers en décomposition du Monde d'hier, lieu de ses succès de jeunesse, (cette Mitteleuropa dont il gardera toujours la nostalgie), à l'errance à travers une Europe ravagée par la barbarie nazie. La dernière lettre est écrite quelques heures avant son suicide : « Je suis certain que tu verras des temps meilleurs et tu me donneras raison de n'avoir pas pu attendre plus longtemps avec ma bile noire. »

L'auteur, fuyant l'Allemagne nazie et réfugié en Amérique, raconte ici l'histoire du Brésil et présente ses hauts lieux : Rio de Janeiro et Sao Paulo

A lire la correspondance que les deux hommes échangèrent pendant plus de trente ans, on se dit que Zweig est vraiment le fils que Freud aurait aimé avoir : il apprécie en lui sa "modestie intérieure", tout en étant séduit par l'écrivain, si proche à bien des égards d'Arthur Schnitzler qu'il considérait comme son "frère jumeau". C'est de la même famille spirituelle qu'il s'agit - aussi éloignée de Dostoiëvski (Freud ne l'appréciera jamais vraiment) que d'un Karl Kraus, ce démolisseur patenté, ce possédé de la langue à l'arrogance impériale. A Zweig, Freud confie ce brevet de ressemblance : "Votre type est celui de l'observateur, de celui qui écoute et lutte de manière bienveillante et avec tendresse, afin d'avancer dans la compréhension de l'inquiétante immensité."

Ces lettres sont échangées alors que Stefan Zweig est consacré dans le monde entier comme un grand écrivain. C’est aussi l’époque de la maturité personnelle. On y trouve exprimées les satisfactions de l’homme à qui tout réussit, et la lassitude de celui à qui la vie semble échapper, qui accepte douloureusement ce qu’il considère comme le passage d’une jeunesse non vécue à une vieillesse subie… Parmi les interlocuteurs de Zweig, on trouve les plus grands esprits de son temps – Romain Rolland, à qui le lie une amitié fidèle, Gorki, Freud, ainsi que des éditeurs, des peintres, des musiciens, jeunes gens voulant entrer en littérature ou hommes de lettres européens… Stefan Zweig, doué d’une pensée politique d’une clairvoyance et d’une hauteur de vue rares, s’entretient avec ses correspondants de la construction européenne, des risques et des conßits liés à l’engagement des intellectuels, de son rapport au judaïsme, de sa position complexe sur les Etats-Unis et la Russie soviétique – qui le fascine et le choque à la fois –, de sa peur de l’antisémitisme, de pacifisme, mais aussi de problèmes monétaires ou économiques… On voit ici un homme de convictions aux prises avec son temps. Un témoignage exceptionnel dans cette période si riche de l’histoire mondiale.

4ème de couv. : " Lorsque Stefan Zweig rédige au Brésil, peu avant son suicide, le testament spirituel du Monde d'hier, il ne dispose plus de ces journaux rédigés à différentes périodes de sa vie. En contrepoint au superbe tableau autobiographique, ceux-ci nous livrent sans apprêts, au jour le jour, les réactions et les pensées de l'écrivain. Ce sont d'abord Vienne et Paris à la veille de la Grande Guerre : les succès littéraires, l'amitié de Rolland, de Rilke, de Verhaeren, les aventures amoureuses multiples et sans lendemain. Puis viennent la révolte et l'écœurement devant " l'immense absurdité du massacre ". Ensuite, dans l'Europe en lambeaux où montent les périls du nazisme, nous voyons le pessimisme et l'angoisse d'un homme de plus en plus solitaire qui, de l'Angleterre au Brésil et à New York, cherche un havre qu'il désespère de trouver. Sans cesse abandonnés et repris, ces journaux nous permettent une approche intime et souvent poignante de l'auteur du Joueur d'échecs. Source : Librairie Générale Française (LGF)

Le judaïsme de Zweig dont cette étude fait l'objet reste la face la moins connue de ce génie littéraire, conscience juive autonome et moderne jusque dans son apparente réserve, et qui fut l'ami de Freud et de Théodore Herzl, le fondateur du sionisme.Cet essai, basé sur de nombreux documents inédits, nous offre un parcours intérieur de l'écrivain et de son identité juive, tour à tour lointaine et déchirante, et restitue l'universalité de sa création au génie du judaïsme, à la fin du siècle de l'Holocauste auquel Zweig s'est uni par la mort volontaire, dans la nostalgie de l'Autriche-Hongrie et l'espérance d'un nouvel empire européen.

Cette correspondance crépusculaire couvre les dix dernières années de la vie de Stefan Zweig, durant lesquelles il écrit des livres importants, où l'histoire joue un rôle majeur : les biographies de Marie-Antoinette et de Marie Stuart, Souvenirs d'un Européen, Le Joueur d'échecs, mais aussi Le Monde d'hier, qui constitue en quelque sorte le pendant de cette correspondance : l'écrivain y exprime son désarroi d'héritier des Lumières nostalgique d'un XIXe siècle dont il ne reste presque rien. Peu à peu, la mélancolie et la souffrance font place à un état dépressif chronique. Zweig s'engage contre le nazisme. Résolument humaniste mais méfiant envers toute forme d'engagement politique, il ne parvient plus à trouver dans son existence - lui qui fut le chroniqueur de l'âge d'or de l'Europe - ce qui pourrait lui faire supporter le dégoût, la lassitude et la déception.