Paul Nizan a vingt ans lorsqu'il s'embarque pour Aden, en septembre 1926. Il est alors, à l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm, le plus proche ami de Jean-Paul Sartre dont il partage la « thurne ». L'ennui, le désoeuvrement, le dégoût d'un monde qui sacrifie le désir au confort, la pensée aux honneurs, l'accomplissement de soi à la notoriété, le poussent à fuir la France. Lorsqu'il rentre de voyage, en avril 1927, le brillant normalien détient un terrible secret : la cause de l'asservissement des hommes. Le désoeuvré troque alors son désespoir contre la révolte nue et déclare la guerre à la bassesse, au devoir et à la patrie. Aden Arabie, son premier livre, publié en 1931, raconte cette fuite, ce voyage et cette conversion, c'est-à-dire l'insurrection de l'esprit contre le renoncement et l'hypocrisie. « Il ne faut plus craindre de haïr, il ne faut plus rougir d'être fanatique ils ont failli me perdre. » Tel est le trésor que lègue Paul Nizan aux révoltés des générations futures.

Quand Rimbaud toucha à Aden, un jour d'août 1880, il avait 26 ans. Cette ville coloniale et brûlante de ce qu'on appelait alors l'Arabie, esquissée au fond du cratère d'un volcan éteint, allait devenir son port d'attache pour les onze années suivantes, presque le dernier tiers de sa vie, jusqu'aux mous précédant sa mort en 1891. La mise à jour récente d'une collection de photographies d'époque montrant les lieux d'Aden que l'"ancien" poète a fréquentés, et sur l'une desquelles il apparaît lui-même, a été un appel et un guide pour retourner sur ses traces. Photos anciennes et photos d'aujourd'hui se confrontent ou se complètent, permettant au voyage "géographique" de nous procurer aussi une émouvante mesure ,du travail d'effacement ou de transformation opéré par le temps.