4ème de couv. : Ce «siècle de Sartre», c'est d'abord une époque, la nôtre, toute d'espérances et de désillusions, d'utopies et d'aveuglements, dont Sartre fut, pour le meilleur et pour le pire, la figure dominante. Comment cet homme-monument a-t-il pu, dans sa seule vie, surplomber ainsi son temps ? Par quel tour de force - métaphysique, politique, littéraire, existentiel - est-il parvenu à incarner si parfaitement ces saisons de bruit et de ferveurs ? C'est l'énigme que cette enquête philosophique s'efforce d'explorer... Surgit aussitôt une autre énigme. Sartre, mais lequel ? Qu'y a-t-il de commun entre l'homme libre de La Nausée et le compagnon de route stalinien qui lui succède ? Entre le stendhalien de la drôle de guerre et le militant de la guerre froide ? Entre le philosophe génial qui, très tôt, découvrit tous les vaccins antitotalitaires et le maître à penser moins mémorable qui, plus tard, négligera de se les inoculer ? D'où, cette question : comment un intellectuel parvient-il à penser le mal tout en consentant, le jour venu, à y succomber ? Cette enquête, enfin, brasse avec ampleur toutes les figures, tous les élans qui ont accompagné Sartre dans son siècle. Céline et Gide. L'engagement et Flaubert. Bergson et Heidegger. Hegel, Nietzsche et les Maos. Le Diable et le bon Dieu. Venise, la coulisse des théâtres, le tiers monde et le Castor. Cela compose un tumulte d'idées, d'événements, de défis, de défaites, de tragédies, dont notre modernité reste captive. On y entend la rumeur de l'âge qui s'achève. On y distinguera peut-être les lignes de force de l'âge qui s'annonce.

Vingt ans après sa mort, cent après sa naissance, Jean-Paul Sartre revient sur le devant de la scène, plus actuel qu'on le croyait. Voici un parcours à travers sa vie (Saint-Germain des Prés, Simone de Beauvoir et les femmes, sa philosophie de l'engagement, du compagnonnage communiste à la guerre d'Algérie, de Mai 68 aux Boat People) mais aussi son oeuvre littéraire, tout aussi essentielle (Huis-Clos, les Mots, Flaubert...).

Disqualifier le "progressisme" ou dénoncer l'arrivisme et la couardise? Outré qu'on mette en question l'attitude du célèbre couple de penseurs pendant l'Occupation, Michel Contat trouve que cette "enquête" est un ouvrage "indigent et haineux" et que son auteur devrait s'engager dans la police des moeurs. Il contient pourtant quelques faits incontournables (et pas mal de "perfidies".

A partir de nombreux témoignages et documents inédits, cette radiographie du couple Sartre-Beauvoir veut révéler ce que fut l'existentialisme vécu, à travers un J.-P. Sartre farceur et retors et une S. de Beauvoir romantique et indépendante.