Reconstitution minutieuse de l'existence de l'une des plus grandes figures de l'histoire égyptienne. Aucun pharaon n'a laissé autant d'écrits sur ce qu'il voulait être et avait accompli, aucun n'a livré d'aussi nombreux témoignages monumentaux permettant de saisir les mobiles de ses entreprises.

Cette vaste fresque permet de suivre, avec une abondance étonnante d'informations, la vie et le règne exceptionnel du dernier grand pharaon du Nouvel Empire égyptien.

Présentation du règne de Mérenptah et des dernières années de la XIXe dynastie, période durant laquelle l'Egypte va basculer dans le chaos et la guerre civile. Certaines traditions situent l'Exode de Moïse à cette époque. Des développements sont par ailleurs consacrés à l'organisation de la société et de ses institutions, aux monuments et à leurs inscriptions hiéroglyphiques.

De Toutânkhamon à Horemheb se pose le problème de la transmission du pouvoir. Au début de la XIXe dynastie, Séthi Ier rétablit une royauté héréditaire, garante de la stabilité de l'État égyptien et la légitimise, en présentant son fils - le futur Ramsès II - comme le dauphin. Au tout début de son règne, le roi consolide la position de l'Égypte au Proche-Orient et dans les territoires localisés à l'ouest du Delta. Il manifeste également sa volonté de renouveau : en moins de dix ans, Séthi Ier fait construire plusieurs temples prestigieux, comme la « salle hypostyle » de Karnak et sa forêt de 134 colonnes. Sa tombe, innovante à bien des égards, est la plus grande de celles qui ont été aménagées dans la Vallée des Rois. Il fait, de plus, restaurer les monuments de ses prédécesseurs, notamment en Nubie, où l'hégémonie égyptienne est affermie par la création de nouvelles villes. En étudiant les sources contemporaines, Julie Masquelier-Loorius met en évidence l'importance cruciale du règne de Séthi Ier, qui a aujourd'hui tendance à être occultée par l'éclat du règne suivant. Grand stratège militaire, il est un digne successeur de Thoutmosis III. Il est aussi un roi bâtisseur, dans la lignée d'Amenhotep III. Sa consolidation de l'État et sa politique de grands travaux créèrent les conditions d'une réelle prospérité économique et d'un véritable foisonnement intellectuel et culturel de la société égyptienne. Sans la politique mise en oeuvre par son père, Ramsès II n'aurait pas été cet illustre pharaon à jamais associé à la postérité de la civilisation égyptienne.