Lorsqu'il fait paraître son « Candide » sous un nom d'emprunt et sans autorisation royale, en 1760, Voltaire, qui vient de s'installer à Ferney, un petit village proche de la frontière suisse, n'a qu'une idée en tête : faire rire et réfléchir ses contemporains. Au diable l'Académie et les pensums poussiéreux ! Comme il l'écrit lui-même : « On ne peut gagner l'opinion avec de gros livres chers et savants. » Mais cette attitude révolutionnaire n'est pas du goût de tout le monde. Le chevalier de Rohan, fervent défenseur des valeurs traditionnelles et dont le père a eu autrefois maille à partir avec l'écrivain, va tout mettre en oeuvre pour démasquer Voltaire et faire interdire ce roman qu'il juge subversif.

Parce qu'il est, avec un talent égal, maître d'œuvre du plus grand projet intellectuel du siècle des lumières, l'Encyclopédie, inventeur de la critique d'art moderne, penseur matérialiste, défenseur d'une morale de l'Homme, amant épistolier prolixe, créateur d'une forme romanesque d'avant-garde, infatigable débatteur, philosophe et homme engagé, Diderot échappe à toutes les étiquettes. Fils d'un coutelier de Langres, autrement dit fils de personne en un temps où l'on demandait aux penseurs et aux écrivains d'être bien nés, Denis Diderot est condamné à tout inventer pour tenir ce rôle d philosophe qui devient sa véritable identité. Et il invente dans le mouvement et l'allégresse d'une pensée toujours en éveil, dans l'inquiétude d'un siècle dont il précède toujours de quelques envolées les bouleversements et les crises. Le pouvoir royal et le pouvoir clérical qui voient en lui l'incarnation d'un très contemporain Satan ne parviennent pas à freiner son élan vers le futur. Car Diderot fait le pari de la postérité : demain, on saura le lire. En son temps, il écrit pour ses tiroirs. Autrement dit pour l'avenir, pour nous.

Jacques-Henri de Saint-Pierre, instable et insatisfait, se retrouve à l'île Maurice. Il y rencontre une femme dont il s'éprend et qui lui est interdite. De retour en France, amer et inspiré par la philosophie des Lumières, il se rapproche de Rousseau. Pour illustrer ses thèses, il joint, à «Etudes de la nature», un récit qui reprend des évènements réels, c'est«Paul et Virginie»...

Pierre Augustin Caron de Beaumarchais (1732-1799), connu surtout pour avoir écrit Le Barbier de Séville (1775) et Le Mariage de Figaro (1784), était considéré par ses contemporains comme un homme débordant d'activités. C'est aussi le portrait qu'esquissent de lui ces lettres inédites que nous publions. Elles nous familiarisent avec l'auteur, mais aussi avec l'horloger, l'inventeur, le dramaturge, l'homme d'affaires, le musicien, l'homme politique, l'armateur, le négociateur, le papetier, l'imprimeur, l'éditeur. Vie mouvementée s'il en fut, vie aventureuse aussi, au gré d'une destinée unique. Homme d'action en même temps qu'à sa façon philosophe, Beaumarchais s'attacha à la défense d'idées nouvelles tant en politique que dans la presse ou au théâtre. Il voulut être utile à son pays, laisser sa marque. Rien donc de surprenant qu'il choisisse pour devise le mot de Voltaire : " Ma vie est un combat ".

Beaumarchais traite l'écriture comme une nouvelle aventure et la scène comme une tribune. Il écrit ses pièces comme on tente des coups et mobilise les genres littéraires pour trouver sa place dans la société autant que pour la mettre en mouvement : mouvement des répliques, de l'intelligence, mouvements des désirs, des corps et du tempo du dialogue.

4ème de couv. : "De Platon à Nietzsche, l'histoire des rapports entre fiction et philosophie repose sur un malentendu auquel le dix-huitième siècle français a tenté d'obvier en inventant ce qu'il est convenu d'appeler une littérature éclairée. Mais alors que de nombreux épigones se contentent de mettre la création au service des idées dans un geste qui suscitera bientôt une rébellion des romantiques allemands, Diderot ne cesse de travailler à leur synthèse dynamique. Cette parfaite compénétration de la littérature et de la philosophie, Diderot y parvient par l'invention constamment renouvelée d'une figure de philosophe qui assure la médiation entre la représentation et le concept, la fiction et le logos. C'est du moins l'hypothèse herméneutique dont procède cet essai, qui se propose de relire sous cet angle la plupart des grands textes diderotiens, de la Lettre sur les aveugles à Jacques le fataliste, des Salons au Neveu de Rameau en passant par Le Rêve d'Alembert et le Supplément au voyage de Bougainville. Diderot y apparaît exemplairement comme l'artiste-philosophe dont l'oeuvre parvient à conjuguer, sous le signe du comique et pour le plus grand plaisir du lecteur, les exigences contradictoirement impliquées par la notion de littérature éclairée: celles, concomitantes, de la lucidité critique et de l'enchantement poétique. Du même auteur: Le Contrat et la Séduction. Essai sur la subjectivité amoureuse dans le roman des Lumières, Champion, 1998. Pierre Hartmann est professeur de lettres à l'université de Strasbourg. "

L'injuste supplice imposé au protestant Jean Calas après une parodie de procès ne pouvait laisser Voltaire indifférent ; il consacre toute son énergie, tout son talent à la réhabilitation du défunt et de sa famille, et compose le Traité sur la tolérance. Publié en 1763, l'ouvrage transcende le cas particulier du martyr de Toulouse pour atteindre à l'universalité.

Qu'est-ce que les Lumières ont fait de nous, qu'en reste-t-il dans notre culture contemporaine ? Est-il vrai que l'intellectuel d'aujourd'hui naît avec les Lumières, est-il vrai que l'hédonisme actuel a quelque chose à voir avec le libertinage du XVIIIème siècle ? Et puis, les Lumières ont-elles existé ? Jean-Marie Goulemot répond à toutes ces questions et à bien d'autres dans un petit livre vif, drôle et souvent iconoclaste.

La révolution méthodologique de Montesquieu se traduit dans l'originalité de son langage, que ses contemporains comme ses critiques ultérieurs auront beaucoup de mal à accepter. Ne s'agit-il pas de dire des choses nouvelles en donnant aux termes anciens des acceptions nouvelles, au point d'en subvertir totalement la substance ? Sans doute faut-il prendre l'idée de «dictionnaire» au mot, sans se laisser guider par les significations usuelles, courantes ou philosophiques, des termes employés : «J'ai eu des idées nouvelles, il a bien fallu trouver de nouveaux mots, ou donner aux anciens de nouvelles acceptions ; mais j'ai défini mes mots».