Synthèse de l'essentiel des idées de Diderot sur l'art de 1759 à 1763. Diderot, dans ses écrits, tâche de ramener les artistes à une observation plus sincère de la nature. Il n'envisage pas l'oeuvre d'art sous le seul angle des qualités formelles, mais s'attache aussi à la décrire dans ses rapports ambigus, souvent déterminants, avec la société et les institutions politiques.

Histoire du Salon fréquenté par les artistes depuis le règne de Louis XIV, et son évolution, au fil du temps et des changements politiques, ses différentes dénominations jusqu'à la création au XIXe siècle de la Société des artistes français, qui perpétue la tradition.

A partir du Salon de 1771, Diderot adopte des formes nouvelles. Dialoguant avec la critique contemporaine, conversant, échangeant des arguments, il impose au texte un rythme particulier, désinvolte, laconique; son discours se fait fragmentaire, plus suggestif qu'argumentatif, plus réactif qu'autonome; il brasse et transforme les discours de son temps.