Souverain dont l autorité s exerçait sur la plus grande partie du sous-continent indien, commanditaire d un ensemble unique d édits gravés adressés à son peuple, rare exemple d un gouvernant reconnaissant ses erreurs et présentant publiquement ses excuses, l empereur maurya Ashoka (IIIe siècle avant notre ère) est une figure exceptionnelle à plus d un titre. La fascination répétée dont il a fait l objet au cours de l histoire indienne l a érigé en symbole, jusque dans l Inde contemporaine où ses attributs sont omniprésents pour incarner les valeurs de la République indienne. Elle a aussi conduit à la création d une image mythique et déformée de l Ashoka historique, construite notamment sur la base de textes hagiographiques bouddhiques composés plusieurs siècles après la mort d Ashoka. Dans cet ouvrage, Patrick Olivelle mène une analyse détaillée des seules sources d époque, à commencer par les édits gravés, pour établir le portrait le plus fidèle possible du souverain antique. Apparaît alors un empereur habile à gouverner, fervent bouddhiste et fondateur d une forme de religion civile reposant sur des principes moraux s appliquant à tous, toutes confessions confondues, pour assurer l unité et la pérennité d un immense empire pluriel.