L'auteur, peintre, écrivain et universitaire est condamné en 1957 pour avoir publié un article sur le beau. Libéré en 1962, il est à nouveau emprisonné après Tian'anmen. Il retrace sa vie et celle des prisonniers politiques dans les camps de concentration chinois, des années 1950 aux années 1980, évoquant aussi l'histoire et la culture chinoises contemporaines. ©Electre 2019

Trente ans après L'archipel oublié, qui faisait l'histoire du goulag chinois dans ses décennies les plus meurtrières (1949-1971), Jean-Luc Domenach porte son regard d'historien sur les mutations d'un système ayant survécu à l'ouverture économique.  À la différence du goulag soviétique, sur le modèle duquel il fut pensé, le laogai ne s'est pas effondré. Il a suivi les mues du communisme chinois, après les millions de morts durant le Grand Bond en Avant (1958-1961) puis la Révolution culturelle (1966-1971), et abrite désormais davantage de délinquants et moins de détenus politiques. Le laogai est ainsi partie prenante de l'économie nationale. Il continue néanmoins à choquer l'Occident par son entreprise d'écrasement de l'Islam et de la population ouïghoure dans le Xinjiang.  Cet essai indispensable fait entendre des voix qui dessinent moins « la fin de l'homme rouge » que les mutations du communisme chinois et la survie de son archipel du goulag.  Diplômé d'histoire, de sciences politiques et de chinois, docteur d'État, Jean-Luc Domenach est chercheur à Sciences Po, au Centre d'études et de recherches internationales. Chevalier de l'Ordre national du mérite et de l'Ordre de la Légion d'honneur, il est notamment l'auteur de Chine : l'archipel oublié (Fayard, 1992) ou encore des Fils de princes. Une génération au pouvoir en Chine (Fayard, 2016). 

Un jeune ingénieur sino-kazakh découvre l'ampleur de la répression en Chine envers les Ouïghours. Après son arrestation pour avoir recherché des informations sur le Turkestan oriental, il décide de recueillir les témoignages des survivants des camps de rééducation. Ce récit autobiographique éclaire l'histoire méconnue du Xinjiang, exposant la souffrance des populations turcophones et la brutalité du régime chinois.

Mao Zedong met en place un système de contrôle total visant à réformer les mentalités. Comités et camps de rééducation ciblent d’abord les "ennemis de classe", puis toute la population. Dorénavant renforcé par les technologies de surveillance, ce maillage et le laogai, goulag chinois, demeurent des outils centraux du pouvoir. L'auteur retrace cette histoire et donne la parole aux victimes.