La seconde moitié du XVIe siècle constitue la « part sombre » de la Renaissance, marquée en France par les conflits religieux. L'affirmation de la foi protestante, comme la défense de l'Église catholique, servent d'étendard aux clans aristocratiques en rébellion contre le pouvoir royal et aux fidèles des deux confessions qui embrassent le combat des Grands. Le royaume entre dans un cycle de haines et de violences conduisant à huit guerres et quarante ans d'instabilité. Combat fratricide par les armes, conflit des idées et des images, crise internationale, qui voit notre pays devenir le champ de bataille d'une Europe divisée par la Réforme, ces guerres de Religion accouchent, dans la douleur, de la France moderne – au prix de deux régicides – et préparent la voie à la monarchie absolue comme à notre République laïque. Armures, gravures, tapisseries, près de deux cent cinquante témoignages iconographiques, explicités de cartes, d'une généalogie et d'une chronologie, viennent illustrer les dix-neuf essais et la quarantaine de biographies présents dans ce riche ouvrage.

Cet ouvrage est publié à l'occasion de l'exposition qui a lieu au musée Condé au château de Chantilly du 4 mars au 21 mai 2023. Les conflits fratricides qui ont opposé catholiques et protestants dans la France de la seconde moitié du XVIe siècle ont marqué les consciences et les artistes. Au choc des armes s'ajouta celui de l'image, dans lequel le portrait, objet politique s'il en est, tint toute sa place. La collection de portraits dessinés, peints ou gravés de la Renaissance conservée à Chantilly permet de présenter les protagonistesde ces événements tragiques et de dresser un panorama renouvelé d'une des périodes les plus déchirées de l'histoire de France.