Cette biographie retrace la vie et le parcours de H. Arendt (1906-1975), née en Allemagne et naturalisée américaine en 1951. Elle a laissé des oeuvres de réflexion en philosophie, en sociologie mais écrivit aussi en réaction à des événements politiques, en tant que témoin et actrice.

A travers la double biographie de Hannah Arendt et de Martin Heidegger, et l'histoire de leurs relations commencées dans les années 1920, interrompues par l'exil d'Arendt et reprises dans les années 1950, cet essai propose un panorama de la vie intellectuelle du XXe siècle : politique de la révolution et de la catastrophe, nouvelle philosophie, université allemande, Karl Jaspers, Europe...

Une grande amitié entre la romancière et journaliste Mary McCarthy et la philosophe fut interrompue par la mort de Hannah Arendt. De New York à Paris, elles évoquent dans ces lettres les événements de leur époque : Kennedy, le Vietnam, de Gaulle et Mai 68, Camus, Jean Daniel et le Nouvel observateur, les églises gothiques et Günter Grass...