Le XXe siècle a connu des grandes violences collectives : deux guerres mondiales, apogée et effondrement des régimes totalitaires, génocides, drames de la décolonisation et crises économiques. M. Winock passe en revue les grandes catégories de l'histoire politique et idéologique de ce siècle en proposant ainsi une sorte de manuel politique à l'usage du citoyen.

Devenu une référence depuis sa parution, cet ouvrage prouve que la France n'a pas échappé à la contamination fasciste, ce que prouvent les années 30 et les derniers mois de Vichy, mais qu'elle fut un foyer de l'idéologie fasciste, lorsqu'entre 1885 et 1914, les théoriciens de la droite révolutionnaire posèrent les fondements de leurs théories politiques.

Remonte le cours du facisme jusqu'à ses sources culturelles à la fin du XIXe siècle et suit son évolution tout au long du demi-siècle qui sépare la crise boulangiste de la fin des années 1880 au régime de Vichy.