Ecrit l'année même où s'achève la publication de l'Encyclopédie, ce salon est le texte le plus important de Diderot sur l'art. Il y définit la technique, l'énergie et le génie créateur et évoque des artistes tels que Greuze ou Chardin.

Synthèse de l'essentiel des idées de Diderot sur l'art de 1759 à 1763. Diderot, dans ses écrits, tâche de ramener les artistes à une observation plus sincère de la nature. Il n'envisage pas l'oeuvre d'art sous le seul angle des qualités formelles, mais s'attache aussi à la décrire dans ses rapports ambigus, souvent déterminants, avec la société et les institutions politiques.

A partir du Salon de 1771, Diderot adopte des formes nouvelles. Dialoguant avec la critique contemporaine, conversant, échangeant des arguments, il impose au texte un rythme particulier, désinvolte, laconique; son discours se fait fragmentaire, plus suggestif qu'argumentatif, plus réactif qu'autonome; il brasse et transforme les discours de son temps.