C'est à la Révolution de 1789 que l'on doit la véritable émergence du féminisme dont une des plus célèbres héroïnes reste Théroigne de Méricourt. Issue d'une famille paysanne modeste, privée à cinq ans de sa mère emportée par la maladie, elle connaîtra la vie difficile des enfants sans foyer, subira les humiliations que les maîtres d'alors pouvaient infliger à des jeunes femmes sans défense. Après bien des tribulations, Théroigne participe aux grandes heures de la Révolution française. Y découvrant les germes d'un monde nouveau, elle agira afin que se réalise son grand idéal de justice et d'égalité entre les sexes. Mais les mâles, qui se livrent combat pour garder le pouvoir ou s'en emparer, n'envisagent jamais d'en concéder la moindre parcelle aux femmes. On saura le lui faire savoir. Les conquêtes féministes, si évidentes de nos jours, doivent tout à des femmes de la trempe de Théroigne.

Née paysanne en 1762 dans l'Ardenne belge, Théroigne est l'une des plus belles figures de la Révolution : demi-mondaine entretenue par un marquis jaloux à la veille de l'ouverture des états généraux, elle se construit, à la faveur du combat pour la liberté, une identité nouvelle, ouvre un salon à Paris et fonde une société patriotique. La presse royaliste fait d'elle alors une libertine sadienne, que l'on accuse d'espionnage. En 1792, au sommet de sa gloire, elle réclame la levée de «bataillons d'amazones» pour combattre les monarchies aux frontières. En pleine Terreur, le délire s'empare d'elle : la folie la sauvera de la guillotine. Internée jusqu'à sa mort en 1817, elle deviendra pour la médecine un grand cas de mélancolie, tandis que Baudelaire, Michelet et plus tard Sarah Bernhardt chanteront sa légende. Cette première grande biographie critique de l'une des pionnières du féminisme, fondée sur des sources inédites, fut l'un des succès des commémorations du Bicentenaire de la Révolution française.

Cet ouvrage, paru la première fois en 1953, est consacré à la vie quotidienne et au sort des femmes de la société aristocratique qui furent condamnées à se cacher ou jetées en prison, ou encore contraintes à l'exil. Avec une partie de l'étude sur Mme Tallien et un texte inédit sur la fille de Le Peletier de Saint-Fargeau, première pupille de la Nation.

Olympe de Gouges fut la première en France en 1791 à formuler une Déclaration des droits de la femme qui pose dans toutes ses conséquences le principe de l'égalité des deux sexes. Portrait d'une figure fondatrice qui a payé de sa vie sa fidélité à son idéal, en 1793.

Première féministe française, Olympe de Gouges (1748-1793) réclame l'égalité des sexes devant l'Assemblée.Dans ce manifeste, elle réécrit au féminin la Déclaration universelle des droits de l'homme et du citoyen  : « La femme naît libre et demeure égale à l'homme en droits.»  Le 3 novembre 1793, avant d'être guillotinée, elle aurait lancé : « Je suis certaine que nous triompherons un jour ».

Reine des merveilleuses, du théâtre ou de la galanterie, maîtresse d un prince, avocate par passion, femme sacrifiée, aventurière prête à aller en prison par amour... toutes les belles inconnues réunies par Juliette Benzoni ont vécu la période de la Révolution française entre drames et passions. Alliant le souffle de l aventure à la rigueur de l histoire, l auteur ressuscite les figures de ces femmes oubliées. Une grande fresque inédite et exceptionnelle !

Poursuivant sa grande enquête au cœur de l'exception politique française, Eliane Viennot aborde ici, après L'invention de la loi salique (Ve-XVIe siècle) et Les résistances de la société (XVIIe-XVIIIe siècle), la période cruciale qui va de la Révolution à l'Empire. Par l'étude de nombreux documents d'époque, elle montre que les femmes de ce temps, habitées par des modèles d'héroïnes que l'Ancien Régime n'avait cessé de célébrer, se sont investies dans la " régénération de la patrie " avec un enthousiasme identique à celui des hommes, qu'elles ont revendiqué haut et fort l'exercice des mêmes droits et qu'elles ont bien souvent réussi à convaincre leurs proches. Mais que les hommes au pouvoir, nourris de l'idéal rousseauiste de la " séparation des sphères " autant que d'Histoires de France vidées de toute référence faite aux femmes, n'ont eu de cesse de renforcer le " privilège masculin " – et cela quels que soient les désaccords existant entre eux. Mettant fin à des pouvoirs féminins séculaires, réservant la citoyenneté et les améliorations du système scolaire aux seuls hommes, ne pensant qu'à conforter leurs positions en légiférant sur le divorce et l'héritage égalitaire, travaillant à un Code civil garant des puissances paternelle et maritale, s'activant à faire taire les contestataires, ils ont jeté les bases d'un ordre masculin qui, sous couvert d'égalité, de liberté et de modernité, perdurera jusqu'à la fin du XXe siècle en essaimant dans une bonne partie du monde.