Une biographie de Marie Stuart (1542-1587), reine d'Ecosse et de France, qui fut décapitée par sa cousine Elisabeth Ière, suite aux intrigues générées par les guerres de Religion.

Une mise en lumière de l'histoire tragique de la rivalité entre Marie Stuart et Elisabeth, qui lui fit vivre un enfer en l'emprisonnant, pour finalement la faire exécuter.

L'histoire de Marie Stuart est au centre d'un triple duel opposant les catholiques aux protestants, les Stuart aux Tudor et les Anglais aux Espagnols. Reine à l'âge de 9 mois, veuve de François II à 18 ans, Marie Stuart regagne l'Angleterre pour être ensuite accusée du meurtre de son mari Henri Darnley, d'adultère, d'idôlatrie par les opposants protestants et de trahison par Elisabeth Ire.

Reine d'Ecosse à l'âge de 6 jours en 1542, reine de France à 17 ans en épousant François II, exécutée à 45 ans sur ordre d'Elisabeth Ire, Marie Stuart reste une des grandes figures de l'histoire britannique. Une biographie précise, publiée en 1935, et fondée sur une critique serrée des documents et des témoignages. Electre 2015

Pour Marie-Antoinette (1932) Zweig avait réuni une abondante documentation. Il fournit le même travail préparatoire lorsqu'il reconstitue le conflit qui, dans Marie Stuart (1935), oppose la reine d'Écosse à Élisabeth Ire d'Angleterre. Lecteur assidu mais critique de Freud, l'écrivain explore la psychologie de ses héroïnes. Certaines de ses remarques peuvent de nos jours paraître entachées de préjugés. Elles contribuent toutefois à la compréhension en situation d'une lutte acharnée entre deux femmes au corps en proie au désir et condamné au vieillissement. Princesses proches par le sang et le rang, soeurs qui jamais ne se rencontrent, Marie et Élisabeth sont liées par une inextricable communauté de destin. La supériorité d'Élisabeth, politique calculatrice, sur une Marie spontanée et prompte à s'enflammer comme à se résigner, éclate au dénouement de ce qui se veut, par sa forme, son intensité et ses péripéties en cascade, un moment historique dramatique. Pour caractériser ses personnages, Zweig use du terme technique de dramatis personae. Le fait que l'affrontement se situe au xvie siècle lui permet de tracer des parallèles ponctuels avec Macbeth, Le Roi Lear, Hamlet. Ce siècle anglo-écossais tout de fureur « barbare », confère à la guerre des reines une dimension collective où la religion joue son rôle : la Réforme résiste à la Contre-Réforme, l'Angleterre fait pièce à la France et à l'Espagne. En ce moment où l'histoire bascule, la condamnation de Marie, dont la tête tombe sous la hache du bourreau, donne au drame une coloration indubitablement tragique.