À la fin des années 1950, deux jeunes Californiens étudiant à la Pasadena Playhouse School of Theatre Arts et partageant la même chambre reçurent l'appréciation suivante : "Least likely to succeed" ("les moins susceptibles de réussir"). Ils s'appelaient Gene Hackman et Dustin Hoffman... On en sourit aujourd'hui. Cependant, la voie suivie par Hackman vers le métier de comédien fut sinueuse. Admirateur d'Errol Flynn, de James Cagney puis de Marlon Brando, il dût être patient pour voir les portes d'Hollywood s'ouvrir.