Une recherche effectuée sur mandat de l'Office fédéral de la justice (Suisse) visant à établir un état des lieux de la prise en charge de la parentalité incarcérée, a débouché sur le constat que le maintien des liens enfants-parents détenus restait malaisé. Partant de là, cet article interroge les raisons pour lesquelles les dispositions de la Convention de l'ONU, relative aux droits de l'enfant, peinent à déployer pleinement leurs effets. Il explore différentes pistes de compréhension : une situation de pluralisme normatif, des principes généraux qui sont difficles à articuler avec les exigences de la pratique des professionnels de la détention pénale, la mise au premier plan d'impératifs de sécurité ou encore une représentation disqualifiante des dispositions parentales des auteurs de crimes ou de délits. En conclusion, l'auteur relève qu'une culture des droits de l'enfant reste pour une bonne part à cultiver au sein des prisons suisses.