Les 1,1 milliard d’internautes chinois génèrent plus de données que tout autre pays, alimentant un vaste réseau de caméras de reconnaissance faciale, des voitures autonomes et des drones, ce qui fait exploser la quantité et la valeur des informations issues des technologies émergentes. La Chine considère les données comme un facteur de production au même titre que le travail, le capital et la terre. Le président Xi Jinping qualifie les données de ressource fondamentale ayant un impact révolutionnaire sur la concurrence internationale, avec une vision qui touche les libertés civiles, les bénéfices des entreprises internet et la quête du leadership mondial en intelligence artificielle. Depuis 2021, la Chine a adopté des règles inspirées du RGPD européen, mais s’en éloigne désormais, imposant à tous les niveaux de gouvernement de mobiliser et partager leurs ressources de données. Un projet d’évaluation des données détenues par les entreprises publiques vise à les valoriser comme actifs, à les inscrire aux bilans ou à les négocier sur des bourses publiques. Le 3 juin, le Conseil des affaires de l’État a publié de nouvelles règles obligeant tous les niveaux de gouvernement à partager leurs données. Une carte d’identité numérique, prévue pour le 15 juillet, permettra aux autorités centrales de contrôler un registre de tous les sites web et applications utilisés par chaque citoyen. Les grandes entreprises technologiques ne pourront plus relier le nom d’une personne à son activité en ligne, n’ayant accès qu’à un flux anonymisé de chiffres et de lettres. Ce registre pourrait toutefois devenir un outil de surveillance de masse par l’État. L’objectif de la Chine est de créer un océan de données national intégré, couvrant consommateurs, activités industrielles et étatiques, avec des avantages comme les économies d’échelle pour l’entraînement des modèles d’IA et la réduction des barrières à l’entrée pour les petites entreprises. Cependant, l’État a un bilan médiocre en gestion des données personnelles, illustré par la perte de 1 milliard de dossiers par la police de Shanghai lors d’un piratage. Si les entreprises privées perdent le contrôle des données qu’elles créent, leurs profits et leur incitation à innover pourraient diminuer. Le nouveau système d’identification numérique pourrait remplacer l’actuel système de surveillance en ligne, jugé lourd et sujet à des abus de pouvoir par des agents de bas niveau, mais il s’apparente à un système de surveillance généralisée. Alors que d’autres pays, comme les États-Unis (envisageant de faire appel à Palantir pour consolider les bases de données gouvernementales), l’Union européenne (qui pourrait devoir mettre à jour le RGPD) ou l’Inde (avec le système Aadhaar axé sur la confidentialité), cherchent à gérer efficacement les données à grande échelle, les démocraties sont confrontées à la nécessité de protéger les droits de propriété, la vie privée et les libertés individuelles. La Chine, en accordant moins d’importance à ces aspects, pourrait mettre en place un système de surveillance efficace et centralisé, constituant un défi économique et politique pour les démocraties. Si la Chine parvient à démontrer la valeur financière de son océan de données nationales, sa méthode de centralisation pourrait lui donner une longueur d’avance sur les pays occidentaux, tout en posant des questions majeures sur la protection des libertés individuelles.