La vassalité royale carolingienne reste une institution méconnue, car l’approche juridique-institutionnelle a longtemps ignoré sa dimension relationnelle et pragmatique. La présente étude, qui porte sur la Francie occidentale entre 840 et la fin du xe siècle, propose une approche fondée sur une prosopographie d’individus explicitement désignés comme vassi ou vassalli avec une chronologie enjambant les transformations du monde carolingien. Il en ressort que la vassalité royale (environ 40 individus) est contrastée géographiquement et relationnellement (avec un groupe principal directement lié au roi et un groupe secondaire médiatisé par les marquis). Au lieu d’humbles guerriers promus par le roi, ces vassaux font partie d’une élite intégrée au milieu comtal et bien implantée régionalement. Le groupe se disloque et abandonne le titre de vassus dominicus à partir de 884 (mort de Carloman II, règne de Charles le Gros, puis avènement d’Eudes), ce qui permet à Robert de Neustrie, à l’orée du xe siècle, de le capter pour honorer les plus gros vassaux de sa principauté.