Un spectre hante l'Occident. La solitude semble toucher tous les âges et toutes les couches de la société, du jeune médecin isolé dans son cabinet à l'intérimaire privé des solidarité d'autrefois, en passant par l'enseignant démuni face à une Éducation nationale sans moyens. Plus qu'un simple trouble existentiel, écho du « mal du siècle » des écrivains romantiques, désormais, la solitude inquiète par ses conséquences sur la santé. Depuis une décennie, l'expression « épidémie de solitude » s'est installée dans le langage courant. Les rubriques « bien-être » des grands médias en ont fait un cheval de bataille, la comparant aux fléaux contemporains, tels que l'obésité ou le tabagisme. La crise de la Covid-19 est venue exacerber des angoisses déjà diffuses : face aux mesures de confinement, certains observateurs ont alerté sur une possible « récession sociale». Cette rhétorique alarmiste s'appuie sur une vaste littérature épidémiologique documentant la prévalence croissante du phénomène et la diversité de ses effets : troubles mentaux, infarctus, cancers, mais aussi asthme et apnée du sommeil.